La diarrhée touche indifféremment hommes, femmes, enfants ou personnes âgées. Elle se caractérise par l'évacuation fréquente de selles liquides, souvent accompagnées de crampes abdominales, de douleurs périanales et de gargouillements intestinaux. La diarrhée est un symptôme, ce n'est pas une maladie en soi.

La diarrhée, qui provoque déshydratation et malnutrition, tue plus d'un million d'enfants chaque année. Les enfants sont plus susceptibles que les adultes de succomber à la diarrhée car leur corps se déshydrate plus rapidement. En gros, sur 200 enfants qui ont la diarrhée, un en meurt. Dans les pays pauvres, en travaillant ensemble, les familles et les communautés, avec l'aide de leurs gouvernements et des organisations non gouvernementales (ONG), peuvent beaucoup faire pour éviter les conditions favorables à la diarrhée.

Diarrhées aiguës

La diarrhée aiguë est la diarrhée qui dure depuis quelques jours. Si une diarrhée aiguë dure plus de quatre jours, il est préférable de consulter son médecin. Chez un tout petit-bébé, on n'attendra pas pour consulter...

Les causes de diarrhée aiguë sont multiples, mais surtout virales et bactériennes. La gastro-entérite banale est due la plupart du temps à une infection colique et/ou de l’intestin grêle par un virus, moins souvent par une bactérie.

L’intoxication alimentaire est due à l’absorption d’un produit contenant une substance toxique. Les intoxications alimentaires les plus fréquentes sont les toxi-infections liées à la présence d’une toxine bactérienne contenue dans un aliment lors de sa consommation.

Les diarrhées aiguës sont très fréquentes. Leur évolution est bénigne dans la très grande majorité des cas. Leur gravité est surtout liée à la perte hydrique (avec risque de déshydratation) et au terrain (d’autant plus grave que survenant chez des malades fragiles, des nourrissons...).

Le traitement est essentiellement basé sur les ralentisseurs du transit intestinal et l’hydratation. L’hydratation se fait par voie orale quand cela est possible (absence ou peu de vomissements). Rarement il est nécessaire de réhydrater par voie intra-veineuse en milieu hospitalier.

Les antibiotiques ont des indications limitées. En effet, la plupart du temps ils sont inutiles :

la diarrhée disparaît spontanément et la bactérie est déjà morte ;
il s’agit d’une infection virale et les antibiotiques sont inactifs sur les virus ;
il existe un risque de sélection bactérienne. La sélection bactérienne est la conséquence de la destruction par les antibiotiques des bactéries sensibles (c’est à dire sur lesquels l’antibiotique est actif) avec apparition de bactéries résistantes (c’est à dire sur lesquels l’antibiotique n’est plus actif). Cette sélection bactérienne peut avoir de graves conséquences dans l’avenir.

Salmonellose

La salmonelle est sans doute la bactérie que l'on connaît le plus comme étant une cause d'un bon pourcentage des gastroentérites. Présente chez certains animaux, particulièrement la volaille (surtout la dinde), elle provoque la salmonellose. On peut aussi retrouver cette bactérie dans les pâtés à la viande commerciaux, la saucisse, les fruits de mer crus ou insuffisamment cuits, le lait non pasteurisé, les œufs et la viande. L'eau de certains puits est parfois une autre source de contamination.

La salmonellose se manifeste de 8 à 48 heures après l'ingestion d'aliments contaminés, et dure de quatre à sept jours. On reconnaît la salmonellose lorsque la diarrhée est très liquide et sanglante, qu'il y a crampes, mal de tête et malaises abdominaux. Il existe une fièvre élevée (39°-40°).

La base du traitement est l'hydratation. Il importe de boire des jus de fruits et des boissons gazeuses. On doit éviter le café qui a pour effet d'augmenter l'évacuation. Il ne faut pas non plus consommer des œufs crus et les œufs dont la coquille est sale ou craquée. Dans certains cas, le recours aux antibiotiques est nécessaire. Pour éviter toute contamination, il est essentiel de laver soigneusement les aliments avant de les consommer, de nettoyer les ustensiles, incluant la planche à découper, ayant servi à la préparation de viande et de volaille, de se laver les mains à l'eau et au savon après avoir manipulé ce type d'aliment, de bien cuire sans tarder la nourriture et de réfrigérer les restes rapidement.

Toxi-infection à staphylocoque

Dans le cas de la toxi-infection alimentaire la plus fréquente en France, à staphylocoque (due à l’ingestion d’œufs contaminés par une toxine) il existe une diarrhée aiguë importante, des vomissements, sans fièvre. La guérison spontanée survient en 24 à 48 heures.

Gastroentérite d’origine virale

La diarrhée peut aussi être d'origine virale. Lorsqu'un virus est en cause, la diarrhée ne se prolonge habituellement pas au-delà de trois jours. La gastroentérite, par exemple, qui provoque parfois aussi nausées et vomissements, disparaît en général au bout de 24 heures. Si les nausées et les vomissements durent plus de 36 heures, il est important de consulter son médecin.

Les diarrhées dues aux rotavirus

Les rotavirus sont la première cause de gastro-entérites chez les enfants de moins de 5 ans. La première infection survient habituellement entre 3 et 24 mois, souvent plus tôt dans les pays où l'exposition au virus est intense. Au Mexique, par exemple, 96% des enfants âgés de 2 ans ont été victimes d'au moins une infection à rotavirus. Les adultes peuvent également être infectés notamment lorsque leurs enfants présentent une diarrhée à rotavirus ou lorsqu'ils sont immunodéficients. Les personnes âgées ou vivant en communauté sont les plus exposées. Les animaux sont également infectés par les rotavirus.

L'infection à rotavirus entraîne fièvre, diarrhées et vomissements qui débutent 12 heures à 4 jours après le contact infectieux. Les symptômes peuvent persister pendant 4 à 8 jours. Une déshydratation s'installe rapidement et peut nécessiter une hospitalisation si elle est sévère. Une diarrhée persistante peut être la conséquence de l'installation d'une intolérance aux sucres due à l'infection. Il faut noter que la malnutrition est un facteur aggravant. Le seul traitement recommandé est la réhydratation par voie orale ou par voie intraveineuse, selon la gravité de la déshydratation. Les antibiotiques sont inutiles : il s'agit d'un virus.

La contamination se produit lors des contacts oraux-fécaux. La contamination par les voies respiratoires semble également possible. 70 à 95% des infections à rotavirus surviennent au cours de l'hiver. L'amélioration de la qualité de l'eau, des aliments et des conditions sanitaires en général paraît nécessaire pour diminuer l'impact des infections à rotavirus.

Un vaccin existe.

Turista

La diarrhée du voyageur, communément nommée «turista», est un autre type de diarrhée qui affecte chaque année un nombre important de voyageurs. Ce type de diarrhée se contracte lors de voyages dans des pays où l'eau contient certains germes. Pour un organisme qui n'est pas habitué à ces germes, la consommation d'eau ou d'aliments contaminés provoque souvent la turista. L’infection est due à une bactérie appelée Escherichia Coli Enero-Toxinogène. La diarrhée aiguë est habituellement modérée et a une évolution favorable en 3 à 4 jours.

Pour l'éviter... en voyage dans les pays "à risque", ne pas boire l'eau du robinet, ne pas consommer les glaçons faits avec cette eau, ne pas l'utiliser pour se brosser les dents. Ne pas manger de fruits ou de légumes que l'on ne peut pas peler ou cuire, et éviter les viandes et les poissons qui ne sont pas bien cuits.

La turista disparaît en général d'elle-même. Les mêmes recommandations qu'en cas de diarrhée aiguë s'appliquent. Si les symptômes persistent, un traitement aux antibiotiques peut se révéler nécessaire.

Diarrhée & Déshydratation

En cas de diarrhées aiguës, il faut avant tout éviter la déshydratation. C'est en effet le problème le plus sérieux qui peut survenir. En présence de diarrhée, l'organisme perd une quantité importante d'eau et de minéraux. Si ces pertes ne sont pas compensées, elles entraînent une déshydratation.

Les signes qui permettent de reconnaître une déshydratation sont : la réduction de la quantité d'urine, la couleur foncée et concentrée de cette dernière, la réduction des urines, la diminution des larmes ou l'assèchement des lèvres, de la langue et de la peau. Il faut aussi savoir que plus un enfant est jeune, plus il risque de se déshydrater facilement et rapidement. Dès qu'un enfant ou un nourrisson manifeste un de ces signes, il devrait être emmené d'urgence à l'hôpital. Il est également important de consulter un médecin si la diarrhée est persistante ou s'il y a du sang dans les selles.

Afin d'éviter la déshydratation et de soigner la diarrhée, il est essentiel de boire huit à dix verres de liquide par jour (eau, bouillon, tisane, soupe, jus de fruits) afin de remplacer les pertes. Pour un bébé, c'est une solution de réhydratation qui sera utilisée.

Pour assurer la réhydratation, il vaut mieux boire souvent de petites quantités de liquide afin de permettre à l'organisme de l'assimiler. Il est préférable de boire du liquide entre les repas plutôt qu'en accompagnement.

Éviter les eaux minérales gazeuses, le thé et le café, et en général le lait.
L'eau de riz, obtenue en faisant bouillir deux à trois cuillerées à table de riz dans un litre d'eau à laquelle sont ajoutées deux cuillerées à table de sucre et une demi-cuillerée à thé de sel, est l'un des meilleurs remèdes maison pour guérir la diarrhée, autant pour les enfants que pour les adultes.

Si les symptômes de la diarrhée persistent, on doit consulter son médecin afin de déterminer si une maladie est sous-jacente.

La diarrhée tue l'enfant en faisant perdre beaucoup d'eau à son corps, ce qui provoque la déshydratation. Dès le début de la diarrhée, il est essentiel de donner à l'enfant beaucoup plus à boire que d'habitude. Il faut également lui donner sa ration alimentaire habituelle. La vie d'un enfant est en danger s'il a plusieurs selles liquides en l'espace d'une heure ou s'il y a du sang dans ses selles. Il faut alors immédiatement consulter un médecin ou téléphoner aux urgences. L'allaitement maternel peut réduire la gravité et la fréquence de la diarrhée.

Un enfant qui a la diarrhée a besoin de continuer à manger régulièrement. Pendant sa convalescence, cet enfant a besoin d'au moins un repas supplémentaire par jour pendant au moins deux semaines.

Si l'enfant est déshydraté et souffre d'une diarrhée grave et persistante, il faut lui donner uniquement une solution de réhydratation orale ou les médicaments prescrits par le médecin.

Diarrhée chronique

La diarrhée chronique se caractérise par une évacuation plus fréquente de selles sur une période prolongée et résulte d'une maladie inflammatoire de l'intestin, d'un problème de malabsorption, du phénomène du côlon irritable ou d'une hyperthyroïdie (inflammation de la glande thyroïde). Une diarrhée qui dure plus de deux à trois semaines est considérée comme chronique. La diarrhée chronique peut révéler une intolérance à certains aliments, particulièrement ceux qui contiennent du lactose ou du gluten, elle peut aussi provenir d'une allergie, ou être le symptôme d'une maladie plus sérieuse. Il est donc important de consulter un médecin afin d'en déterminer les causes.

Alimentation en période de diarrhée

En cas de diarrhée, il est important de réintroduire l'alimentation solide le plus tôt possible. Potage pomme de terre - carotte, riz blanc, pâtes blanches (en l'absence d'allergie), viandes et poissons maigres, yaourt (en l'absence d'allergie), banane...

En réintroduisant la nourriture solide, on devrait éviter les aliments riches en fibres comme les céréales et le pain à grains entiers, les légumineuses (haricots secs, pois secs, etc.), et les fruits séchés comme les pruneaux, les figues ou les abricots secs. Il faut aussi éviter de consommer les légumes qui favorisent les gaz intestinaux comme le chou, le navet ou l'oignon. Il vaut mieux aussi réduire sa consommation de gras, et ne pas manger de fritures. Ce régime, pauvre en fibres, ne doit pas être suivi longtemps par une personne en bonne santé. De plus, les aliments très sucrés ou épicés, l'alcool et la caféine.

Les aliments très chauds ou très froids contribuent aussi à aggraver la diarrhée, il est donc recommandé de les servir à la température de la pièce ou tièdes.